La tormalina è un cristallo birifrangente, cioè un cristallo che, se investito da un fascio di raggi luminosi paralleli, presenta doppia rifrazione.
Inviando su una lamina di tormalina un fascetto di luce naturale non polarizzata, si avranno in uscita due raggi emergenti di luce polarizzata in piani approssimativamente ortogonali fra loro. Il raggio ordinario segue le usuali leggi della rifrazione, mentre il raggio straordinario mostra la tendenza ad allontanarsi dalla normale anche nel caso in cui il fascetto incidente sia perpendicolare alla superficie della lamina. Altra proprietà caratteristica della tormalina è quella di dare luogo, se attraversata da un fascio di luce monocromatica, al cosiddetto fenomeno del pleocroismo, consistente in un diverso assorbimento, da parte del cristallo, delle due componenti polarizzate in piani ortogonali di cui sopra. Nel caso in cui il fascio incidente sia costituito da luce naturale, e per spessori elevati, il raggio ordinario può essere totalmente assorbito e in uscita si può dunque osservare solo il raggio straordinario, completamente polarizzato.
Una lamina di tormalina può in tal modo fungere sia da polarizzatore che da analizzatore, essendo in grado, se orientata in modo opportuno, di assorbire o lasciar passare della luce precedentemente polarizzata. Proprio su tale proprietà si basa il funzionamento della pinzetta a tormalina, strumento che, sebbene inadatto ad effettuare misure di precisione a causa della colorazione dei cristalli, consente però di effettuare osservazioni qualitative, come riconoscere campioni di cristalli diversi.
A tal fine il campione da analizzare viene introdotto fra due sottili lamine di tormalina, e osservato attraverso una di esse. La luce, che viene fatta convergere sulla prima tormalina per mezzo di una lente, attraversato il sistema, va a incidere sul cristallino dell'occhio dell'osservatore e va a formare, sulla retina di quest'ultimo, le immagini di polarizzazione cromatica caratteristiche del cristallo, consentendone la classificazione.
Altri materiali : Tormalina
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